Recortes gubernamentales de EEUU impulsan contrabando de hormigas
El mercado ilegal se ha vuelto más agresivo por la falta de aplicación de la ley. Vendedores sin escrúpulos aprovechan los recortes en el Departamento de Agricultura de EEUU para traficar especies no nativas, principalmente a través de plataformas online.
Un hormiguero de problemas
Fuentes consultadas por WIRED indican que los contrabandistas de hormigas en EEUU se han envalentonado por los generalizados recortes de personal gubernamental impulsados por el llamado Departamento de Eficiencia Gubernamental. El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, que opera un programa para detener el contrabando de plagas de invertebrados, fue uno de los más afectados. Dentro del mundo del tráfico ilegal de vida silvestre, existe una creciente suposición de que nadie en el gobierno está prestando atención.
Impacto medioambiental y económico
Si incluso un pequeño porcentaje de las especies de hormigas no nativas vendidas ilegalmente se libera, podría tener impactos ambientales, económicos y en la salud pública. EEUU ya ha visto una variedad de problemas causados por hormigas invasoras que entraron al país en décadas anteriores. «El potencial de invasividad es estratosférico. Es simplemente ridículo», afirma Armando Rosario-Lebrón, ex copresidente del Comité Interagencial Federal sobre Animales y Patógenos Terrestres Invasores.
Un mercado dorado online
Los vendedores hacen un buen negocio online. En plataformas principales como eBay, a menudo cobran de más a los criadores de hormigas novatos. «Se dan cuenta de que el mercado estadounidense es una mina de oro», dice un vendedor. Los aficionados más sofisticados compran y venden en servidores privados de Discord. La política actual de eBay sobre ventas de animales vivos prohíbe la venta de hormigas, pero según pruebas realizadas por WIRED, es fácil encontrar una amplia variedad de especies a la venta en la plataforma.
Una afición con riesgos
Las comunidades de criadores de hormigas suelen ser bastante saludables, impulsadas por entusiastas que tienen un genuino interés por la ciencia ciudadana. Rosario-Lebrón describe la base de clientes del vendedor de hormigas típico como «niños menores de 17 años». Es posible que no sepan que el USDA requiere que los vendedores de hormigas soliciten permisos para vender entre estados, por lo que algunos compradores de hormigas ilegales lo hacen sin intención. «Los padres no saben que es ilegal. Los niños no saben que es ilegal», dice Rosario-Lebrón.
Un sistema permisivo en crisis
Los recortes recientes en el USDA y otras agencias federales encargadas de controlar plagas han alarmado a los expertos en insectos. «Se han producido muchos recortes de inspectores como parte de los movimientos de ‘eficiencia’ del gobierno recientemente», dice Chris Stelzig, director ejecutivo de la Sociedad Entomológica de América. Incluso antes de los recortes recientes, algunos expertos dicen que había problemas con cómo EEUU aplicaba las leyes sobre tráfico de insectos a través de las fronteras estatales.
Un negocio global descontrolado
El contrabando de hormigas es un negocio sorprendentemente importante en todo el mundo. Esta primavera, dos adolescentes belgas fueron detenidos en Kenia después de intentar sacar de contrabando 5.000 hormigas del país en tubos de ensayo para venderlas en el extranjero. Uno de los contrabandistas con sede en EEUU que habló con WIRED dice que pueden pedir hormigas de Tailandia, Vietnam, China y partes de Europa regularmente sin problemas.
Consecuencias imprevistas
La eficacia reducida para detectar especies invasoras puede ser problemática. Los vendedores dentro de la comunidad ilegal de venta de hormigas dicen que el sistema de permisos actual se ha vuelto más difícil de navegar y está contribuyendo al aumento de las ventas ilegales. El impacto real de este vacío regulatorio en los ecosistemas locales aún está por determinarse.
